En julio de 2021, Mary Jean Feliciano, alcaldesa de Brooke’s Point en la provincia filipina de Palawan, fue suspendida de su cargo sin goce de sueldo después de que la oficina del Defensor del Pueblo del país dictaminara que se había excedido en su autoridad en sus acciones contra una empresa minera de níquel que operaba en el municipio.
Mientras aún estaba suspendido como alcalde, Feliciano lanzó una exitosa campaña para vicealcalde y obtuvo una victoria aplastante en las elecciones del 9 de mayo.
El compañero de fórmula de Feliciano también se ganó al alcalde interino pro-minería.
Feliciano dice que el puesto de vicealcaldesa le permitirá reanudar su lucha contra los intentos de cambiar las políticas locales de uso de la tierra, que actualmente no han zonificado ninguna parte del municipio para permitir la minería.
Después de ser despojada de su cargo por oponerse enérgicamente a la minería en su comunidad, una funcionaria local de la provincia filipina de Palawan regresa al ayuntamiento luego de una victoria aplastante en las elecciones del 9 de mayo en el país.
Mary Jean Feliciano, quien desde julio de 2021 ha sido suspendida sin goce de sueldo de su cargo como alcaldesa del municipio de Brooke’s Point, ha encontrado reivindicación en una exitosa candidatura a la vicealcaldía.
Feliciano fue proclamada vicealcaldesa el 10 de mayo tras obtener 21.681 votos frente a su rival, el vicealcalde interino Rogelio Badua, quien obtuvo 14.448 votos. Su compañero de fórmula, Cesario Benedito Jr., ganó la contienda por la alcaldía, derrotando a la alcaldesa interina Georjalyn Joy Quiachon por solo 516 votos. (En Filipinas, los votos para el cargo ejecutivo se cuentan por separado para los candidatos y sus compañeros de fórmula).
Suspendido
En 2017, los residentes de Brooke’s Point le informaron a Feliciano que Ipilan Nickel Corporation (INC) estaba talando bosques en su concesión, que se encuentra dentro del Paisaje Protegido del Monte Mantalingahan, un área protegida que sirve como cuenca hidrográfica de la ciudad.
En respuesta, Feliciano usó sus poderes como alcaldesa para emitir y hacer cumplir órdenes de cese y desistimiento, cierre y demolición en 2018 contra la empresa, una subsidiaria del segundo mayor productor de níquel del país, Global Ferronickel Holdings.
Sin embargo, INC sostiene que tenía los permisos necesarios para talar árboles y actuaba legalmente. En una declaración anterior a Mongabay, INC dijo que la proclamación que declara a Mantalingahan un paisaje protegido en 2009 respeta los contratos anteriores, incluido el acuerdo de participación en la producción de minerales de 25 años de la compañía que está vigente hasta el 10 de abril de 2025.
La empresa presentó un caso contra Feliciano ante el Defensor del Pueblo de Filipinas, que actúa sobre las denuncias presentadas contra funcionarios del gobierno.
En un fallo de 2021, la Defensoría del Pueblo se puso del lado del INC y encontró a Feliciano “culpable de opresión o abuso grave de autoridad” por sus acciones contra la empresa. La decisión de la Defensoría del Pueblo implicó una suspensión sin sueldo por un año, vigente hasta el 27 de julio de 2022.
Para ese momento, Feliciano ya debería haber cumplido un mes de su mandato como vicealcaldesa, cargo que ocupó anteriormente de 2007 a 2010.
La victoria de Feliciano en las elecciones recién concluidas se dio luego de que la Corte de Apelaciones hiciera pública el pasado 4 de mayo su decisión de rechazar la petición de Feliciano de revocar la decisión de la Defensoría del Pueblo por falta de competencia.
La candidatura a vicealcalde fue una elección estratégica, dijo Feliciano, ya que en este cargo liderará la junta municipal de formulación de políticas y, por lo tanto, puede frustrar los intentos de revisar el plan integral de uso de la tierra (CLUP) y la ordenanza de zonificación existentes en el municipio, que actualmente no brinda espacio para desarrollo de minerales.
El alcalde interino, un defensor vocal de la minería que asumió el cargo después de la suspensión de Feliciano, emitió un permiso comercial a INC el 29 de septiembre de 2021 y un permiso renovado el 28 de enero de 2022, lo que le permitió a la empresa reanudar las operaciones en sus 2835 -hectárea (7,005 acres) de área de concesión minera, 80% de la cual se encontró dentro de “zonas centrales”, o áreas de máxima protección ambientalmente sensibles.
“Lo primero [en la] agenda es presentar una resolución solicitando al alcalde municipal [entrante] que revoque el permiso del alcalde porque según el CLUP no existe una zona mineral en Brooke’s Point”, dijo Feliciano a Mongabay.
Tensión entre empresas mineras y políticas locales de zonificación
Ana Christina Bibal, investigadora de ecología política y ciencias ambientales de la Universidad de Filipinas Los Baños (UPLB), dijo que las políticas locales de zonificación existentes y las agencias gubernamentales encargadas de hacerlas cumplir están siendo “armadas” por la industria extractiva para legitimar sus invasiones en áreas. designados oficialmente como zonas de conservación en Palawan, denominada la última frontera ecológica del país.
“A pesar de la presencia de extensas leyes ambientales, la fuerte oposición local y los marcados riesgos sociales y ambientales a largo plazo, las decisiones legales en Palawan a menudo siempre se han inclinado hacia los intereses de las industrias extractivas y corporativas”, dijo Bibal.
El profesor asistente de la UPLB, Ron Jay Dangcalan, quien se especializa en economía política y política ambiental, dijo que “hay muchas estrategias que el gobierno nacional puede usar para obligar a los gobiernos locales a permitir la minería”. Estos, agregó, incluyen influir en los organismos reguladores ambientales para que emitan permisos y autorizaciones, y destituir a los funcionarios locales mediante cargos falsos y otras amenazas.
“No podemos permitir que los bosques y la gente de Palawan paguen por los errores del gobierno. Si bien las necesidades del país se satisfacen temporalmente, lo pagarán a largo plazo”, dijo Dangcalan.
La mayoría de los analistas predicen que la administración nacional entrante, encabezada por el presidente electo Ferdinand Marcos Jr., hijo del difunto dictador del país, continuará con las políticas a favor de la minería en su intento de apuntalar una economía golpeada por la pandemia de COVID-19.
“El futuro de Brooke’s Point depende de Dios y de nosotros los ciudadanos, no podemos confiarle esto al gobierno nacional”, dijo Feliciano.
Job Lagrada, un activista ambiental y pastor, dijo que los resultados de las elecciones locales mostraron cómo los lugareños se mantuvieron firmes para salvar sus bosques que les brindan agua limpia, aire, alimentos y otros recursos naturales que dan vida. “La gente de Brooke’s Point entiende la importancia [y] el valor de nuestro medio ambiente sobre el dinero”, dijo a Mongabay.
Encabezando una serie de mítines masivos contra la minería en la ciudad desde el año pasado, Lagrada dijo que los lugareños seguirán haciendo ruido para registrar su oposición. “Hay dos empresas más que intentan obtener permisos mientras el alcalde interino todavía está en el trono”, dijo. “Brooke’s Point continuará expulsando a las empresas mineras de nuestra tierra”.
Imagen de portada: Concentración el 5 de mayo frente al ayuntamiento. Imagen cortesía de Job Lagrada.
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