La encefalitis afecta especialmente a lactantes y mayores

Más de 1.200 casos al año en España y un 20% con secuelas: la importancia del diagnóstico precoz en la encefalitis

Cefalea, confusión o convulsiones pueden ser señales de alerta de encefalitis, una enfermedad poco frecuente pero potencialmente grave.

Madrid, 19 de febrero de 2026.- Cada 22 de febrero se conmemora el Día Mundial de la Encefalitis, una jornada destinada a sensibilizar sobre esta inflamación del cerebro, causada con frecuencia por infecciones virales o alteraciones del sistema inmunológico.

La Dra. Rebeca Fernández, neuróloga del Hospital Universitario La Luz, advierte sobre la importancia de reconocer precozmente los síntomas de esta enfermedad neurológica poco frecuente pero potencialmente grave.

“La encefalitis significa inflamación, y en este caso hablamos de la inflamación de uno de nuestros órganos vitales y prioritarios: el cerebro”, explica la especialista. “Se trata de una urgencia médica que requiere actuación inmediata”.

En 2025, los datos estiman que se producen alrededor de 1.200 casos anuales en España, de los cuales más del 20% de los pacientes presentan secuelas neurológicas tras superar la fase aguda.

La incidencia se sitúa entre 1,4 y 13,8 casos por cada 100.000 habitantes al año, afectando especialmente a lactantes y adultos mayores.

“La encefalitis puede estar infradiagnosticada”, señala la Dra. Fernández. “El avance de las pruebas diagnósticas nos permite ser cada vez más eficaces en su detección precoz y tratamiento, lo que resulta determinante para el pronóstico”.

Síntomas de alarma: cuándo sospechar una encefalitis

Ante un cuadro clínico compatible, la rapidez es fundamental. “Cuando tenemos sospecha clínica ante un caso de cefalea acompañada de confusión, convulsiones, somnolencia o síntomas focales como alteración del lenguaje, debemos descartar en primer lugar una encefalitis infecciosa”, subraya la neuróloga.

Entre las causas infecciosas, el grupo del virus del herpes continúa siendo uno de los principales responsables; de ahí la importancia de mantener una adecuada pauta de vacunación y vigilancia clínica.

Más allá de las infecciones: las encefalitis inmunomediadas

En los últimos años se ha producido un aumento en el diagnóstico de encefalitis inmunomediadas, relacionadas con una respuesta alterada del sistema inmunológico.

“El cerebro cuenta con sus propios sistemas de defensa, como las meninges y la microglía, pero en ocasiones estos mecanismos fallan”, explica la especialista del Hospital Universitario La Luz.

Estas formas pueden estar asociadas a:

• Procesos oncológicos (incluso hasta 10 años después de la curación), especialmente cáncer de mama, pulmón o colon
• Enfermedades reumatológicas
• Patologías hematológicas

En este sentido, el análisis de biomarcadores y anticuerpos paraneoplásicos ha supuesto un gran avance diagnóstico en España.

“El tratamiento precoz es determinante”, concluye la Dra. Rebeca Fernández. “Sabemos que el tiempo es cerebro. Los pacientes que sobreviven pueden quedar con secuelas invalidantes si no actuamos con rapidez”.

Por ello, los especialistas insisten en la importancia de:

• Una alta sospecha clínica
• Revisar antecedentes personales y familiares
• Realizar pruebas complementarias urgentes
• Iniciar tratamiento lo antes posible

En el Día Mundial de la Encefalitis, los profesionales sanitarios recuerdan que la información y la detección precoz salvan vidas y reducen el impacto de esta grave enfermedad neurológica.